Los cometas siempre han fascinado a la humanidad y nos recuerdan que no podemos vivir ajenos a nuestro entorno cósmico. Durante las últimas noches de enero en el hemisferio norte y las premierras de febrero en el hemisferio sur tenemos la oportunidad de observar un cometa venido de las profundidades del Sistema Solar, catalogado como C/2022 E3.
Se trata de un cometa nuevo, nunca observado con anterioridad o, cuando menos, en nuestra historia escrita. ZTF, popularmente conocido como «cometa verde», ha aumentado en luminosidad.
Hace meses que le seguimos la pista. Fue descubierto con casi un año de antelación por los astronomos Bryce Bolin allá franco masci el 2 de marzo de 2022 usando la cámara de campo amplio de la Instalación Transitoria Zwickyen Estados Unidos (de ahí el acrónimo que da nom al cometa: ZTF).
A partir de las observaciones realizadas por centenarios de observatorios profesionales y aficionados en todo el mundo, se ha podido mediar el movimiento del cometa en el firmamento y reconstruir su órbita en el Sistema Solar.
Su paso más cerca al Sol
El cometa que nos visita sigue una órbita excéntrica que completa cada 50 000 años. Las observaciones realizadas de Nuestro grupo de investigación en el Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) y ahí Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) sin embargo, en las últimas noches ha aumentado su luminosidad y durante una de las podemos observar una simple vista antes de que retroceda y recóndito un rincón en el Sistema Solar externo.
ZTF acaba de pasar por su perihelio, el punto de su órbita más próximo al Sol, el pasado 12 de enero. En este momento la irradiación solar de su máxima superficie, produce la sublimación de los hielos que conforma su estructura. Por lo tanto, aumentó su brillo.
Cuando los hielos que forman parte del cometa se subliman expulsan chorros de gas que arrastran partículas de polvo que pueden medirse desde micrometros a centímetros. Las emisiones de gas y polvo varían según la exposición de los hielos del núcleo cometario, por eso resultan astros caprichosos, con una apariencia a menudo cambiante.
Las colas del cometa ZTF que es posible observar
Según se aproximan al Sol, los cometas desarrollan una envoltura o cabellera que denominamos coma.
ZTF plantea un número posiblemente de pocos kilómetros de diámetro y ha desarrollado las colas traseras características de estos astros. La mas fina e imperceptible es la llamada cola iónica o plasma. Esta suele ser bastante recta y extensa, a veces mostrando múltiples estrías y, como muestra la imagen superior de este reportaje, se ve azulada. Esta cola es el resultado de la emisión de las moléculas ionizadas que se liberan en sentido contrario al Sol y que el resultado de la interacción entre el gas emiido y el potente proveniente del sol.
Las fotografías con seguimiento que hemos realizado muestran esa cola fina y extendida en varios grados (dos lunas llenas juntas representarían une grado angular), siempre en dirección antisolar. Tanto visualmente como mediante prismáticos o telescopio, esta cola iónica resulta muy difícil de ver, porque es muy outfit.
La segunda cola del cometa, la cola de polvo, amarillenta o anaranjada en las imágenes tomadas desde el Parque Astronómico Muntanyes de Pradeses más visible y se extiende bastante desde la coma del cometa.
Cerca de la magnitud estelar +5
Las observaciones de la cometa realizadas el 26 de enero de 2023 indican que es próxima a la magnitud estelar +5 y, por tanto, ya es visible a mera vista desde un lugar con poca luz artificial.
Esta trayectoria aparente es conocida en el firmamento durante las próximas semanas y nuestra recomendación es la intención de observarla en los próximos días, antes de que la luz de la Luna dificulte más su visualización.
El cometa ZTF estará muy bien posicionado desde el hemisferio norte, y se hará circumpolar (visible toda la noche) colgante las dos últimas semanas de enero y la primera de febrero. En esa primera semana de febrero comenzará un verso desde el hemisferio en adelante.
Passará cerca de la estrella Polar el 30 de enero y cerca de la brillante Capella el 6 de febrero, moviéndose con una velocidad angular muy rápida durante los días de mayor proximidad a la Tierra.
La localización real de la cometa entre las constelaciones puede verterse rápidamente en el mapa celeste ofrecido por el cielo en vivo.
Dado que no es mucho más luminoso qualquiera de las estrellas que vemos en nuestro límite visual es recomendable utilizar prismáticos de unos 7×50 o 12×50.
Aumento de la actividad del núcleo interno
En nuestras últimas observaciones apreciamos un aumento significativo en la actividad interna del núcleo, donde indica un aumento en la emisión de contaminantes de las regiones activas. Eso conlleva un incremento paulatino en la luminosidad de la capa del cometa que tienes actualmente al apreciar una simple vista.
El núcleo falso del cometa visto con telescopio se muestra activo y ha intensificado su actividad, como reveló la presencia de grandes chorros de gases emitidos desde las regiones activas. Estas últimas observaciones apuntan a que la luminosidad del cometa se mantendrá de cara a los próximos días en que se acerca todavía más a la Tierra.
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Gracias estos rápidos visitantes tienen mucho espacio entre los planetas para desplegar sus colas y sorprender a los humanos sin constituir un peligro. Sin embargo, no pretendemos permanecer ajenos pues cada pocos cientos de millones de años alguno de tamaño kilométrico podría tener cartas para Gopear la Tierra. Precisamente por eso debemos seguir mirando hacia arriba con nuestros modernos telescopios y seguir dotándonos de programas de búsqueda automatizados que permitan descubrir a tiempo, y poder definir con precisión, las órbitas de los astros errantes.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. leah el original.
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